改革开放40年间，伴随中国电力工业的发展，湖北电网从一个相对孤立的省级电网，逐步成为南北互供的枢纽、全国联网的中心。中国第一个500千伏输变电工程、第一个500千伏直流输电工程、第一个特高压交流工程，它们的起点或落点都在湖北境内。独特的区位优势，让湖北电网的发展历程中留下了诸多“第一”。
在500千伏线路上带电作业
“看到猴子没事，班长李祥林就先上去，进入500千伏等电位。我们再一个个上去。这次试验成功让大家相信，在平武线上带电作业能行。”——闫旭东
微风拂面，但空气仿佛凝滞。金属笼子被缓缓拉至20余米的高空中，悬挂在试验导线上。“开始升压!”35千伏、110千伏、220千伏、500千伏，电压逐渐升高，金属笼子中原本不停蹿动的猴子渐渐安静下来。“看看有没有事!”试验结束，一群年轻人迅速围上去，拍了拍笼子，猴子睁开眼睛，一会便恢复了正常。确认猴子没事后，李祥林首先穿上屏蔽服，进入500千伏等电位。然后，其他人再一个个上去。
这是1982年4月下旬在武汉高压研究所内进行的试验。试验是为了验证“人能否在500千伏线路上带电作业”。
当年1月投运的平武线，是中国第一条交流500千伏输电线路。1978年，为满足武钢1.7米轧机冲击负荷超过300万千瓦的用电需求，加强湖北、河南两省电网联系，国家批准建设500千伏河南平顶山——湖北武昌输变电工程。
为武钢供电的线路，一旦因为缺陷或故障导致停电，经济损失不可想象。
负责线路运维的湖北超高压输变电局面临一个亟待解决的难题：在500千伏线路上开展带电作业。
“理论上是可行的，但能不能在那么高的电压等级的线路上作业，谁心里都没底!”湖北电力检修公司员工闫旭东回忆。彼时，国内带电作业的最高电压等级是220千伏。湖北超高压输变电局从武汉动物园买了一只老猴子，养了一段时间，决定先做试验。
试验成功后一个月，1982年5月，中国首次超高压带电作业进行。任务交给了当年20岁的闫旭东。“我在山区林场长大，爬高不是问题，掌握平衡还可以，老师傅们可能感觉这个小孩还不错。”闫旭东回忆，当天到了现场，厂医检查确认各项指标正常后，他穿上屏蔽服，坐在吊篮中升空。吊篮在离导线2米左右的位置停住，闫旭东再踩着金属梯上到平武线的导线上，走了20多米，检查、紧固了一下间隔棒，然后再走回来。“中午12点半上去的，大概下午1点半左右下来的。”
作为中国超高压带电作业第一人，闫旭东后来成为《世界电力》杂志的封面人物。他说，不是自己有本事，而是时代和电网的发展成就了自己。
改革开放所释放的巨大能量继续推动电网迅猛发展。平武线投运后不到20年，湖北电网500千伏主网架逐步形成，一跃成为区域枢纽电网。1988年，湖北与湖南省实现500千伏联网。2000年，湖北、江西两省电网500千伏联网。以湖北电网为中心，联接河南、湖南与江西的华中电网形成。
闫旭东他们从事的超高压带电作业有了更大的用武之地。“1995年的时候，我们还为国际带电作业协会展示过旋放法带电作业。”闫旭东骄傲地说，他所在的团队相继开展了直升机中相带电作业、±800千伏特高压直流等电位作业等，多年来为全国培训带电作业人员近万人。
为了培养更多新人，今年56岁的闫旭东仍主动要求留在带电作业班。2009年6月10日，闫旭东的徒弟胡洪炜和同事配合，完成了世界上首次±800千伏特高压直流输电线路带电作业。2010年4月12日和12月9日，徒弟李明又先后完成了国内500千伏线路首次直升机带电作业和1000千伏特高压线路带电作业。
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